Le syndrome de Kessler est un terme inventé par la NASA pour décrire un scénario dans lequel la densité des débris en orbite devient si importante que les collisions entre objets pourraient créer une réaction en chaîne qui produirait encore plus de débris. Ces débris entreraient alors en collision avec d'autres objets, créant encore plus de débris dans un processus connu sous le nom de "cascade de collisions". Cela pourrait finalement créer une situation dans laquelle l'orbite de la Terre serait tellement encombrée de débris qu'il deviendrait dangereux de lancer ou d'exploiter des satellites.
Le syndrome de Kessler a été proposé pour la première fois par Donald J. Kessler, un scientifique du centre de recherche Ames de la NASA, en 1978. Il a mis en garde contre le fait que la population croissante d'objets en orbite autour de la Terre, y compris les satellites, les étages de fusée usagés et les fragments de collisions, pourrait finir par créer une "masse critique" de débris qui déclencherait une réaction en chaîne de collisions. Les travaux de Kessler ont contribué à faire prendre conscience du problème des débris spatiaux et de la nécessité de prendre des mesures pour atténuer leur croissance.
Ces dernières années, le syndrome de Kessler a suscité un regain d'intérêt, car la population d'objets en orbite n'a cessé de croître. En 2007, la Chine a détruit un de ses propres satellites à l'aide d'un missile lancé depuis le sol, créant ainsi un important nuage de débris. En 2009, deux satellites sont entrés en collision en orbite, produisant une grande quantité de débris. Et en 2013, un satellite russe est entré en collision avec un satellite de communication exploité par l'Agence spatiale européenne, créant encore plus de débris. Ces événements ont renforcé les craintes que le syndrome de Kessler puisse devenir une réalité dans un avenir proche.
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Que se passerait-il si l'effet Kessler se produisait ?
L'effet Kessler est un scénario hypothétique dans lequel les débris d'une seule collision orbitale créent une cascade de collisions qui finissent par rendre l'exploration spatiale et l'utilisation de satellites impraticables. Le scénario doit son nom au scientifique de la NASA Donald J. Kessler, qui l'a proposé pour la première fois en 1978.
Si l'effet Kessler se produisait, les débris d'une seule collision créeraient une réaction en chaîne de collisions qui finiraient par rendre l'exploration spatiale et l'utilisation de satellites impraticables. Ce scénario doit son nom au scientifique de la NASA Donald J. Kessler, qui l'a proposé pour la première fois en 1978. Quel pays a le plus de satellites dans l'espace en 2022 ? En juin 2021, les États-Unis ont le plus de satellites dans l'espace avec 1 325, suivis par la Chine avec 1 281 et la Russie avec 955. Cependant, la Chine devrait dépasser les États-Unis en 2022, avec un nombre de satellites estimé à 1 419. Les satellites peuvent-ils tomber de leur orbite ? Non, les satellites ne peuvent pas tomber hors de leur orbite. Ils tombent constamment, mais ils ne touchent jamais le sol car ils tombent toujours autour de la courbe de la Terre. Si vous imaginez un satellite en orbite autour de la Terre depuis une très haute altitude, il vous semblera tomber très lentement. En réalité, il tombe aussi vite qu'une pierre lancée en l'air, mais il ne touche jamais le sol car il tombe toujours autour de la Terre. Comment se débarrasser des déchets spatiaux ? Il existe de nombreuses façons de se débarrasser des débris spatiaux, mais la méthode la plus courante et la plus efficace consiste à faire appel à une entreprise d'enlèvement des débris spatiaux. Ces entreprises sont spécialisées dans le retrait des débris spatiaux de l'orbite et peuvent généralement le faire en quelques jours.
Peut-on guérir le syndrome de Kessler ?
Il n'existe pas de solution miracle pour "réparer" le syndrome de Kessler, mais de nombreuses mesures peuvent être prises pour en atténuer les effets et en réduire la probabilité. Par exemple, de meilleurs systèmes de suivi des débris spatiaux et d'évitement des collisions peuvent aider à prévenir les collisions qui créent davantage de débris, et l'élimination active des débris peut retirer de l'orbite certains des débris existants. En outre, des accords et des réglementations internationaux peuvent contribuer à limiter la quantité de débris générés en premier lieu.